Qu'est ce que la science-fiction ?

Dans science-fiction, il y a "science" et "fiction". Quels liens entretiennent ces deux disciplines qu'a priori tout oppose ?
L'une est basée sur des faits, des raisonnements rigides, l'autre sur des élucubrations et des éléments imaginaires. Science et fiction, une association qui jure ? Ou au contraire deux mots unis pour prendre un sens nouveau ?


Un monde cohérent régi par des règles
Une œuvre de science-fiction (abrégée en SF), qu'elle soit littéraire, cinématographique ou en bande dessinée, doit comporter au moins une composante scientifique mêlée au récit. Ce peut être une idée, une théorie, un paradoxe… Il doit y avoir un raisonnement et un ensemble de règles afin de justifier la façon d'aborder le monde. Bref, la science, dans les œuvres de science-fiction, ce n'est pas qu'un décor mais un ingrédient.
Attention, il ne suffit pas d'injecter de la science "au hasard" dans un roman pour qu'il entre dans le domaine SF. Il faut aussi que cette science rende le récit crédible : elle doit justifier l'existence de faits impossibles en l'état actuel de la civilisation, des techniques ou de la science.
Aux auteurs donc, d'inventer hypothèses, nouvelles découvertes scientifiques, vie sur un autre monde, innovations techniques ou événements imaginaires (comme une rencontre avec des extraterrestres) pour rendre "probable" le récit. Finalement, la science-fiction est en quelque sorte de la "science fictive".


Des fictions au plus près des réalités scientifiques
Les premiers auteurs du genre, comme Jules Verne, ne s'embarrassent pas toujours de plausibilité scientifique. Dans De la Terre à la Lune, le véhicule qui emmène les héros sur le satellite est un simple projectile en aluminium propulsé par un canon.
Au contraire, les auteurs contemporains respectent au plus près les faits scientifiques. Parmi eux, les membres du courant dit de "hard science". Comme Clarke et Asimov, respectivement physicien et chimiste, nombreux écrivains sont également physiciens, astrophysiciens, astronomes ou chimistes. Et imaginent des scenarii scientifiquement plausibles.
Aujourd'hui, cinéma et littérature fourmillent d'exemples. D'ailleurs, c'est essentiellement à travers les scenarii et l'iconographie imaginés par les auteurs que le grand public a commencé à se familiariser avec l'exploration spatiale.


De Jules Verne à Asimov, la science-fiction a évolué vers des histoires plus crédibles scientifiquement. Le courant de "hard science" fournit des œuvres très riches de détails, aux univers cohérents.

Science-fiction : spéculation infondée ou véritable science fictive ? Si elle comporte des éléments scientifiques, la SF est aussi fiction.
Roland Lehoucq, astrophysicien au CEA, s'est amusé à étudier Superman et Star Wars sous un regard scientifique.


A la recherche de la Force des Jedis
Georges Lucas, par exemple, a laissé de côté quelques détails en réalisant la série des Star Wars. Pourtant, ses films regorgent de manifestations de la science. Sabres lasers, vaisseaux spatiaux… dans quelle mesure la science peut-elle comprendre ces objets ?
Les Jedi doivent leur pouvoir à "la Force" décrite comme "un champ d'énergie généré par tous les êtres vivants qui nous entoure et nous pénètre". D'un point de vue scientifique, cette définition répond parfaitement à celle donnée à la gravité.
Or, cette "Force" permet aux Jedi de faire surgir des éclairs de leurs doigts. Dans ce cas, il ne peut plus s'agir de la gravité mais d'une force électrique. Donc la Force n'existe pas ? Là, la science doit s'arrêter pour laisser la place au rêve et à la magie…


Superman, le héros qui défie la science
Superman laisse également la science face à un mur. Selon ses auteurs, Joe Shuster et Jerry Siegel, ce héros doit ses supers pouvoirs à l'extrême gravité (30 fois celle de la Terre) régnant sur sa planète natale, Krypton. Tout calcul fait et compte tenu des lois physiques que l'on connaît, cette planète peut effectivement exister... mais sous la forme d'une étoile ratée, une naine brune, à la température étouffante.
Ne nous attardons pas sur ce point et admettons que Superman possède bien des pouvoirs, comme celui de voler : cela lui coûterait tellement d'énergie qu'il devrait passer son temps à manger ! Là non plus, le scientifique ne peut aller plus loin.
Alors, les auteurs de SFcommettent-ils des erreurs ? Pas vraiment : le rôle des artistes est de faire rêver. S'il manque entre l'œuvre et la réalité un chaînon crée par l'imagination des auteurs et que la science ne sait (pas encore ?) combler, parfois, elle le cherche…


En science-fiction, des objets sortis tout droit de l'imagination comme les sabres lasers peuvent surgir. Dans la réalité, les propriétés de la lumière ne permettent pas d'envisager de telles armes.


La science fiction exalte souvent la beauté des sciences et de ses réalisations. Mais il existe aussi un dialogue inverse entre science et SF. Car si la science-fiction puise des inspirations dans la science, cette dernière se sert aussi parmi les œuvres littéraires ou cinématographiques.


La SF donne des idées aux ingénieurs
L'ESA (agence spatiale européenne) a lancé, en 2002, une étude intitulée ITSF. Elle se base sur l'étude d'ouvrages de science-fiction, afin d'y chercher des amorces d'innovations technologiques réalisables et de mettre l'inspiration des auteurs au service des ingénieurs. Livres, films, illustrations concernant la conquête spatiale… au total, 250 concepts et technologies ont été rassemblés.
Une des voies d'exploration : les nanotechnologies ou la fabrication de minuscules machines, atome par atome. Evoquées depuis 1959 par un scientifique, les perspectives qu'elles ouvrent sont telles que la science-fiction leur accorde une large place. Dans certaines œuvres, ces nanomachines entrent dans toutes les applications de la vie courante comme bâtir des muscles, purifier l'air, stocker des données…
Pour le moment, les chercheurs savent fabriquer de toutes petites choses, mais en modèle unique… et qui ne servent à rien !
Les nanotechnologies ne sont pas les seules à intéresser conjointement chercheurs et auteurs. Moyens de propulsions plus rapides, nouvelles stations spatiales, idées pour coloniser d'autres planètes, matériaux plus résistants, des méthodes de communication plus efficaces sont également au programme.


A une époque où la planète Mars semble devenir accessible, l'idée d'une colonisation de cette planète effleure les scientifiques. Pourquoi ne pas chercher des idées dans les ouvrages de SF qui eux, parlent de cette colonisation depuis longtemps ?


Terraformer
Pour rendre habitable Mars ou une autre planète, il faut y créer des conditions analogues à celles de la Terre : c'est la terraformation. L'idée est lancée en 1917 par Edgar Rice Burrough et Une Princesse de Mars. Il imagine une façon de créer une atmosphère habitable.
Puis, en 1952, Clarke propose dans Les Sables de Mars, de réchauffer la planète en transformant sa lune Phobos en une petite étoile par réaction nucléaire.
Dans la trilogie Mars la rouge/la bleue/la verte, Kim Stanley Robinson, imagine la transformation totale de la planète et l'installation des humains dessus. Il imagine la construction de gigantesques puits pour atteindre les couches brûlantes de la lithosphère, la fusion de la glace des hautes latitudes de l'hémisphère nord par des bombes à hydrogène, des usines de dégagement de gaz à effet de serre, la dissémination de microorganismes, la mise au point d'organismes génétiquement modifiés... Tout cela pour créer une atmosphère, changer les déserts et les cratères arides en prairies, la glace des pôles en fleuves, en mers.
Une utopie ? Pourtant, des astronomes s'y penchent aussi, tels Christopher McKay, Owen Toon et James Kasting en 1991. Pour eux, terraformer Mars, c'est avant tout (et plus modestement) la réchauffer, en enrichissant son atmosphère en CO2, puis y ensemencer la vie grâce à des bactéries extrémophiles.